Mateo se apoyó contra la pared de adobe, sintiendo que las rodillas le fallaban.
—Valeria llegó a esta casa 7 meses después de que cruzaste la frontera —continuó su madre, apretando el rebozo contra su pecho—. Venía golpeada, desnutrida y con la barriga a punto de reventar. Su propia familia la había echado a la calle por deshonrarlos. Yo la recogí. Yo recibí a esa niña cuando nació en la clínica del pueblo. Le di de comer, le di un techo. Pero Valeria tenía rabia en el corazón. Cuando Lucía cumplió 1 año de edad, Valeria se cansó de jugar a ser madre.
—¿Y por qué no me llamaste? —interrumpió Mateo, golpeando la pared con el puño cerrado—. ¡Era mi derecho saberlo! ¡Yo habría regresado!
—¡Por eso mismo no te lo dije! —gritó doña Carmen, levantando el rostro bañado en lágrimas, mostrando una fiereza inesperada—. Si te decía, ibas a tirar todo a la basura. Ibas a regresar a este pueblo muerto de hambre sin un centavo. Pero eso no fue lo peor. Valeria me amenazó.
Mateo frunció el ceño, confundido. El enojo daba paso a una intriga escalofriante.
—La noche que empacó sus cosas para largarse con un trailero, Valeria me exigió dinero —confesó doña Carmen, bajando la mirada al suelo—. Me dijo que si no le pagaba 400 dólares mensuales, ella misma iría a la embajada, o buscaría la forma de contactar a las autoridades allá, para denunciarte por abandono y arruinar tus trámites migratorios. Amenazó con llevarse a la niña y venderla o dejarla en un orfanato de la ciudad si yo abría la boca.
Mateo sintió una bofetada invisible. Los números comenzaron a cuadrar en su cabeza de una forma macabra.
—Los 600 dólares que yo mandaba… —susurró Mateo, sintiendo un vacío en el estómago.
—Sí, mijo —asintió la madre, rota de vergüenza—. Durante 7 años enteros, tuve que mandarle 400 dólares mensuales a esa mujer para que nos dejara en paz, para que no destruyera tu sueño americano y para que no viniera a quitarme a la niña. Con los 200 dólares que sobraban, apenas me alcanzaba para comprarle zapatos a Lucía, pagar la luz, comer frijoles y comprar mis medicinas para la presión. La casa se cayó a pedazos porque todo el dinero era para protegerlas a las 2. A ella de que la vendieran, y a ti de que te deportaran.
El silencio que siguió a esa revelación fue sepulcral. Mateo cayó de rodillas frente a su madre. Había estado viviendo en una mentira fabricada por amor y extorsión. El orgullo que sentía por ser el gran proveedor se desmoronó. Él mandaba dinero creyendo que compraba tranquilidad, cuando en realidad estaba financiando el chantaje que mantenía a su propia hija en la pobreza extrema.
De pronto, un ruido en el pasillo los sacó de su trance.
Era un sonido metálico, seguido de unos pasos apresurados. Mateo giró la cabeza justo a tiempo para ver la puerta principal abrirse y escuchar los pies descalzos corriendo hacia la calle.
—¡Lucía! —gritó doña Carmen, poniéndose de pie con un terror absoluto en la mirada. La niña había estado escuchando todo desde la sombra del pasillo.
Mateo no lo pensó 2 veces. Salió corriendo de la casa hacia la oscuridad de la madrugada. El pueblo estaba envuelto en una negrura absoluta, iluminado apenas por 1 poste de luz parpadeante en la plaza principal. El viento frío le cortaba la cara mientras gritaba el nombre de la niña. La desesperación se apoderó de él. Corrió por las calles de tierra, buscando entre los callejones estrechos, detrás de la vieja iglesia, cerca del arroyo seco. Su corazón latía con la fuerza de un tambor.
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