Huyó de su boda forzada y se escondió en el carruaje del duque más temido de la ciudad. Cuando él la vio temblar, solo susurró: “La protegeré”.

Huyó de su boda forzada y se escondió en el carruaje del duque más temido de la ciudad. Cuando él la vio temblar, solo susurró: “La protegeré”.

La mañana de la boda, Ximena Alvarado despertó con el sonido de su madre llorando detrás de la puerta.

No era el llanto dulce de una mujer que despide a su hija hacia una vida mejor. Era un llanto roto, culposo, humillante. El llanto de alguien que ya había firmado el precio de otra persona.

La casa de los Alvarado llevaba años cayéndose a pedazos, aunque por fuera todavía conservara balcones de hierro forjado, vitrales franceses y retratos de antepasados que miraban con soberbia desde las paredes. Su padre había perdido fortunas enteras en apuestas y negocios absurdos. Su hermano mayor había hipotecado lo poco que quedaba intentando salvar una empresa que nunca debió existir. Y entonces apareció Tomás Campillo.

Rico. Influyente. Encantador ante los hombres correctos.

Y monstruoso cuando nadie más miraba.

Tomás ofreció saldar todas las deudas de la familia a cambio de una sola cosa: casarse con Ximena.

Ella solo lo había visto dos veces antes de que el compromiso quedara anunciado.

La primera, en una cena, él la observó como si fuera una yegua en subasta: postura, piel, dientes, caderas. La segunda, la arrinconó en la biblioteca de la casa y apoyó dos dedos en su garganta, no para lastimarla, sino para recordarle que podía hacerlo.

—Las esposas obedientes viven cómodas —le susurró, con aliento a coñac—. Las desobedientes aprenden a temer la oscuridad.

Ahora, mientras las criadas cerraban el corsé y acomodaban el velo de encaje marfil, Ximena sintió que no la estaban vistiendo para un matrimonio.

La estaban amortajando.

—Te ves preciosa —dijo su madre, sin atreverse a mirarla al espejo.

Ximena no respondió. Si abría la boca, iba a gritar.

La iglesia quedaba a solo cuatro calles de la casona. Su padre debía acompañarla para que toda la ciudad viera a la hija entregada y a la deuda saldada. Pero cuando salió a la calle, él ya no estaba. Había ido antes, seguramente a beberse el valor que le faltaba para entregarla como si fuera una escritura notariada.

La flanqueaban dos hombres de la casa. No eran escoltas. Eran vigilantes.

Ximena caminó con la vista baja, sintiendo el corsé cortar cada respiración. El velo le nublaba la vista. Las zapatillas de satén resbalaban sobre la piedra húmeda.

Entonces ocurrió.

Un vendedor ambulante perdió el control de su carrito y una lluvia de naranjas rodó sobre la calle. Los dos hombres se giraron apenas un instante.

Tres segundos.

Eso fue todo.

Ximena arrancó a correr.

Se quitó el velo de un tirón y lo dejó volar. Corrió con el vestido enredándose en sus piernas, con el pecho ardiéndole, con la sangre latiéndole en los oídos. Detrás de ella estallaron los gritos. La habían visto.

Doblando en un callejón estrecho, casi cayó. Sus zapatillas eran inútiles sobre la piedra mojada. No tenía un plan, ni dinero, ni un lugar adonde ir. Solo sabía una cosa con absoluta claridad: prefería morir tirada en la calle antes que convertirse en propiedad de Tomás Campillo.

Y entonces la vio.

Al final del callejón, junto al muro lateral de la iglesia, esperaba una carroza negra.

No una carroza cualquiera.

En la puerta llevaba un escudo en plata y granate: la cabeza de un lobo coronada por espinas.

Incluso Ximena, que sabía poco de títulos y mucho menos de nobleza, reconoció ese emblema. Todo el mundo lo conocía.

La casa de Montenegro.